En octobre 2019, Google organisait un hackathon : un événement au cours duquel l’objectif était d’explorer des solutions permettant d’améliorer la situation de personnes confrontées à des défis ou des obstacles dans leur quotidien. Thomas Panek, déficient visuel, CEO de l’association « Guiding Eyes for the Blind » et passionné de course à pied était présent à cet événement. Il y a alors évoqué l’idée de créer une technologie qui permettrait aux coureurs malvoyants de courir en parfaite autonomie et liberté. Les ingénieurs de Google se sont donc lancé sur le projet et, un an plus tard, ils ont pu dévoilé l’ébauche d’une application qui peut guider l’utilisateur et lui rendre toute son autonomie sur ses sorties running.
“Can technology help a blind runner navigate?” That’s what Thomas Panek, CEO of @GuidingEyes, asked during a 2019 hackathon. He worked with Google Research to create Project Guideline, which helps people run independently using machine learning → https://t.co/JujxIAt6y0 pic.twitter.com/YkW14V83nw
— Google (@Google) November 19, 2020
Comment fonctionne l’application Guideline de Google ?
Pour que la technologie fonctionne, il faut qu’une ligne directrice soit dessinée au sol. L’utilisateur porte son téléphone portable autour de sa taille à l’aide d’un harnais spécifique puis l’application utilise alors l’appareil photo pour rechercher et identifier cette ligne directrice. Lors que l’utilisateur s’éloigne de la ligne, un signal audio lui est fourni pour qu’il se rapproche de la bonne direction.
Une technologie qui nécessite encore quelques améliorations
La technologie Guideline n’est malheureusement pas déployée pour le grand public pour le moment. Seuls quelques chanceux, dont Thomas Panek, ont eu la chance de la tester. Il est d’ailleurs devenu le premier coureur à utiliser ce logiciel et a parcouru 5km, sans aide, au coeur de Central Park. Un moment fort en émotion pour ce coureur qui s’est senti réellement libre le temps d’un instant : « Je n’avais pas couru de façon indépendante depuis des décennies et Central Park est un endroit tellement emblématique », a-t-il déclaré à la suite de son run.
Cette innovation de Google est donc une très belle avancée pour les coureurs aveugles et malvoyants d’autant plus que le matériel nécessaire reste celui d’un coureur tout à fait classique : une paire d’écouteurs et une ceinture pour y glisser son smartphone. Mais pour déployer le projet à plus grande échelle, les équipes de Google vont devoir pousser les tests et expérimentations un peu plus loin afin d’optimiser cette technologie et en faire un outil sûr et efficace pour toutes les personnes en demande. Cette technologie est également basée sur la présence d’une ligne au sol. Pour faciliter la pratique des personnes malvoyantes à grande échelle, il faudrait donc que le nombre de parcours tracés à l’aide d’une ligne au sol soient beaucoup plus nombreux. Une tâche sur laquelle se penche Google actuellement, en partenariat avec des associations.
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